Apple a confié l’entraînement de l’IA de ses iPhone chinois à Alibaba : ce qu’Apple Intelligence répond là-bas ne ressemble plus à ce qu’elle dit ailleurs

L’IA de votre iPhone ne répondra plus tout à fait la même chose selon que vous vous trouviez à Paris ou à Shanghai. Apple a entraîné en secret un grand modèle de langage propriétaire pour le marché chinois avec le soutien technique d’Alibaba, et Pékin l’a validé, faisant du fabricant de l’iPhone la première entreprise étrangère que le gouvernement chinois ait jamais autorisée à déployer son propre modèle d’IA auprès des consommateurs du pays, selon les informations de Reuters publiées le 14 août. Une bascule technologique et politique qui change discrètement la nature même d’Apple Intelligence, selon l’endroit du globe où vous l’utilisez.

Un compromis pour contourner le mur réglementaire chinois

Le chemin a été long. Apple Intelligence, qui a débuté son déploiement mondial en octobre 2024, a subi un retard de près de 22 mois avant d’obtenir son feu vert pour la Chine en juillet 2026, en raison des règles strictes du pays sur l’IA et la censure. La raison de ce blocage tient à une législation précise : la Chine exige que tout service d’IA générative destiné au public s’enregistre auprès de la Cyberspace Administration of China (CAC) et passe une revue de conformité des contenus avant d’atteindre les consommateurs, en vertu d’une réglementation entrée en vigueur en août 2023.

Impossible, donc, pour Apple de simplement importer son système tel quel. Apple ne pouvait pas copier-coller la configuration d’IA qu’elle utilise ailleurs, puisque ChatGPT d’OpenAI et Claude d’Anthropic ne sont pas disponibles en Chine, tandis que tout service d’IA générative public doit franchir le processus réglementaire du pays.

Face à ce mur, Apple a fait ses emplettes chez les géants technologiques locaux avant de trancher. La firme a exploré plusieurs partenariats locaux au cours de l’année écoulée, discutant avec plusieurs grandes entreprises technologiques chinoises, dont Baidu, avant que des sources n’indiquent qu’Apple avait finalement retenu Alibaba comme collaborateur clé. L’accord avait en réalité été rendu public bien avant les détails techniques : l’association entre Apple et Alibaba est devenue publique en février 2025, lorsque le président d’Alibaba Joe Tsai a annoncé sur scène, au Sommet mondial des gouvernements à Dubaï, qu’Apple avait sélectionné Alibaba pour équiper ses téléphones en Chine. Un choix que Tsai avait justifié sobrement : « ils ont parlé à plusieurs entreprises en Chine. Au final, ils ont choisi de faire affaire avec nous », avait-il déclaré.

Trois couches, un même assistant, des réponses différentes

Ce qui distingue cette annonce d’un simple accord de licence, c’est la profondeur de l’implication d’Alibaba. Plutôt que de simplement licencier un modèle tiers sur étagère, Apple travaille directement avec la division cloud d’Alibaba pour entraîner et optimiser une version spécialisée de son propre modèle de fondation, une approche hybride qui lui permet de conserver un contrôle étroit sur l’interface logicielle tout en satisfaisant les contrôles de conformité rigoureux de Pékin.

Le résultat ressemble à un empilement à trois étages. L’architecture qui ressort de ces révélations crée un système à trois couches sans précédent public pour une entreprise étrangère en Chine : la première couche est le modèle propre d’Apple, entraîné avec le soutien technique d’Alibaba, qui gère les tâches où Apple peut appliquer sa propre architecture de confidentialité. À côté, le modèle Qwen d’Alibaba est intégré à la version chinoise d’Apple Intelligence, tandis que la technologie de Baidu gère la recherche, si bien que les deux fonctions les plus utilisées, l’assistant qui répond aux questions et la recherche qui trouve les informations, sont pilotées par les champions chinois plutôt que par Cupertino. Pour une entreprise qui a bâti sa réputation sur la maîtrise intégrale de sa chaîne technologique, c’est un net renversement de posture.

Le flou demeure toutefois entier sur la répartition exacte des rôles. Comprendre ce qu’Apple a construit nécessite de distinguer trois couches séparées : le modèle entraîné par Apple, le Qwen d’Alibaba gérant les requêtes en langage dans le cloud, et la question de savoir quelles requêtes sont dirigées vers quelle couche reste sans réponse claire. Un aparté s’impose ici : difficile d’imaginer un géant aussi maniaque du contrôle qu’Apple accepter une architecture aussi opaque, sauf à considérer qu’il n’avait tout simplement pas le choix.

La censure, angle mort de l’accord

C’est là que le titre de cet article prend tout son sens. Le modèle chinois d’Apple n’est pas neutre : il a été façonné pour plaire aux censeurs de Pékin. Ce modèle a passé la revue de conformité des contenus de Pékin, ce qui signifie que les régulateurs chinois ont porté un jugement sur ce que le modèle d’Apple va générer ou non, mais ce que ce filtre a exigé qu’Apple refuse ou reformule n’a pas été divulgué. Quelque part dans les entrailles de ce système, des réponses ont été aseptisées, réorientées, voire purement supprimées, sans que personne à l’extérieur ne sache précisément lesquelles.

Ce soupçon n’est pas nouveau. La question de la censure en Chine s’était déjà posée : il avait été rapporté qu’Alibaba censurerait Apple Intelligence dans le pays, une contrainte qui s’appliquera vraisemblablement aussi bien à l’usage de Qwen qu’au modèle propre d’Apple. Un commentateur d’un forum spécialisé a résumé la question qui taraude les observateurs de manière assez directe : s’assurer que Siri AI ne dira jamais à personne ce qui s’est passé place Tiananmen quand elle est utilisée en Chine. La formule est ironique, mais elle illustre bien l’enjeu : un même assistant, une même marque, mais une mémoire collective différente selon la géographie.

Un incident mineur, mais révélateur, est venu confirmer que la situation reste mouvante en coulisses. La semaine précédente, Apple avait publié un guide en chinois détaillant comment les utilisateurs de Mac éligibles en Chine continentale pouvaient connecter Qwen à Siri et à l’outil Writing Tools, un guide qui a depuis été retiré par Apple, sans qu’aucune raison ne soit donnée. Un détail qui trahit une mise en place encore chaotique, presque improvisée dans son exécution publique, malgré l’ampleur de l’accord signé en coulisses.

Un enjeu commercial autant qu’idéologique

Pourquoi tant d’efforts pour un marché aussi contraignant ? Parce que la Chine pèse lourd dans les comptes d’Apple, et que l’absence d’IA a fini par se voir dans les chiffres de ventes. La Chine représente une part importante de l’activité d’Apple, et l’absence de fonctionnalités d’IA aurait pesé sur les ventes d’iPhone dans le pays, pendant que les rivaux chinois n’ont pas attendu : Huawei intègre des fonctionnalités d’IA à ses téléphones depuis plus d’un an. Un analyste de Morgan Stanley, Erik Woodring, avait même chiffré cette frustration : « nos travaux d’enquête montrent que les utilisateurs chinois d’iPhone sont non seulement plus intéressés par l’accès à la technologie d’IA générative que les propriétaires d’iPhone américains ou européens ».

Ironie du calendrier : au moment où Apple mise sur un modèle propriétaire pour séduire Pékin, elle fait l’inverse ailleurs dans le monde. En janvier, la firme a annoncé que ses futurs Foundation Models utiliseraient Gemini de Google, plutôt qu’une conception maison, après des retards et un accueil mitigé pour Apple Intelligence. Un an marqué aussi par un couac coûteux : en mai, Apple a accepté de payer 250 millions de dollars pour régler des plaintes l’accusant d’avoir induit en erreur les acheteurs d’iPhone sur des fonctionnalités d’IA indisponibles au lancement. Deux stratégies IA opposées, coexistant sous la même marque : à l’ouest, une dépendance à Google assumée ; en Chine, un modèle maison bricolé avec Alibaba pour préserver les apparences d’indépendance. Reste à savoir combien de temps Apple pourra maintenir cette fiction d’un « Apple Intelligence » unifié, alors que ses réponses, elles, ne le sont manifestement plus.

Sources : iphoneincanada.ca | bloomberg.com