Elle devait protéger nos semences pendant des siècles : la science vient de comprendre pourquoi l’eau est entrée dans le tunnel dès la huitième année

Neuf ans. C’est le temps qu’il a fallu pour qu’une faille apparaisse dans ce qui devait être la forteresse la plus sûre de la planète. En octobre 2016, année la plus chaude jamais enregistrée sur Terre, le permafrost qui entoure la chambre forte de Svalbard a commencé à fondre, laissant l’eau s’infiltrer dans le tunnel d’accès. Un scénario que les ingénieurs norvégiens avaient pourtant écarté au moment de choisir ce site reculé, à plus de 800 miles du pôle Nord.

Le principe de départ semblait pourtant béton, au sens propre comme au figuré. Le seed bank est niché à 120 mètres à l’intérieur d’une montagne de grès sur l’île du Spitzberg, et les graines y sont conditionnées dans des sachets en aluminium tri-couches, thermosoudés pour empêcher toute humidité d’y pénétrer. Le sol gelé en permanence devait constituer une seconde ligne de défense, capable de maintenir la température idéale même en cas de coupure d’électricité totale. Sur le papier, cette combinaison promettait une conservation sur des centaines, voire des milliers d’années.

Le pergélisol qui n’a jamais tenu ses promesses

La science derrière cette défaillance tient en réalité à deux facteurs qui se sont superposés. D’abord, le climat. La fin de l’année 2016 a vu des températures moyennes de plus de 7°C sur l’île de Spitzberg, poussant le pergélisol au-dessus du point de fusion, dans une année qui a été la plus chaude jamais enregistrée depuis le début des relevés en 1880. Des pluies inhabituelles pour la saison sont venues s’ajouter à ce redoux, achevant de déstabiliser un sol censé rester figé depuis des millénaires.

Ensuite, il y a l’erreur de conception initiale, celle que les scientifiques ont fini par comprendre après coup. Creuser un tunnel dans du permafrost, c’est nécessairement le perturber. Le permafrost est une couche de sol gelée censée être permanente, mais elle peut être endommagée si les températures augmentent, ou si l’homme y creuse et crée davantage de voies d’entrée pour la chaleur, ce qui s’est produit ici lors de la construction du tunnel neuf ans plus tôt. Les équipes du projet pensaient que la zone perturbée se regèlerait naturellement une fois les travaux achevés. Ce n’est pas ce qui s’est passé.

Résultat : près de l’entrée, là où la couche de terre au-dessus du tunnel est la plus fine, l’eau de fonte a trouvé un chemin. La fonte du permafrost a provoqué une infiltration d’eau sur environ 15 mètres à l’intérieur de l’entrée d’un tunnel de 100 mètres, un responsable norvégien décrivant plus tard la scène comme celle d’un véritable glacier à l’entrée du tunnel. Une image saisissante pour un site pensé comme inviolable.

Les graines n’ont jamais été menacées

Voilà où l’affaire prend une tournure moins dramatique que les gros titres de l’époque ne le laissaient croire. La presse anglo-saxonne avait alors parlé d’un « coffre-fort de l’apocalypse » inondé, accusant directement le réchauffement climatique. La réalité était plus nuancée. L’eau n’a pas dépassé un des tunnels d’accès, et les salles d’entreposage n’ont jamais été atteintes. Mieux encore : le froid ambiant a joué en faveur de la sécurité du site. L’eau a gelé une fois entrée dans le tunnel d’accès, avant d’être évacuée.

Les gestionnaires norvégiens n’ont pas cherché à minimiser l’événement pour autant. Dans leur communiqué officiel, ils ont reconnu que le pergélisol ne s’était pas établi comme prévu, obligeant à des améliorations techniques au niveau de la partie extérieure du tunnel d’accès. Une phrase pudique pour désigner ce qui restait, malgré tout, un échec d’ingénierie face à un climat qui se transforme plus vite que prévu.

Dix millions d’euros pour reblinder la forteresse

Face à ce constat, Oslo n’a pas traîné. Le gouvernement norvégien a débloqué une enveloppe conséquente pour consolider durablement l’installation. Oslo a annoncé le déblocage de 100 millions de couronnes, soit environ 10 millions d’euros, pour réaliser des travaux, notamment la construction d’un nouveau tunnel d’accès et l’érection d’un bâtiment de service permettant d’éloigner les sources de chaleur. Un transformateur électrique installé trop près de l’entrée figurait en effet parmi les coupables identifiés, sa chaleur résiduelle contribuant elle aussi à empêcher le pergélisol de se reformer.

Le plan de sauvetage comprenait plusieurs volets complémentaires. Les améliorations proposées incluaient le retrait des sources de chaleur du tunnel, la construction de fossés de drainage sur le flanc de la montagne pour empêcher l’eau de fonte de s’accumuler près de l’entrée, ainsi que l’érection de murs étanches à l’intérieur du tunnel. Un système de pompage fonctionnant en continu a également été installé, capable d’évacuer l’eau 24 heures sur 24 en cas de nouvelle intrusion saisonnière. Les travaux se sont achevés en 2019, transformant l’accès historique en une infrastructure nettement plus robuste face aux caprices thermiques de l’Arctique.

Un avertissement grandeur nature sur l’Arctique

Ce qui frappe avec le recul, c’est la vitesse à laquelle un site pensé pour durer des siècles a montré ses premières failles. Neuf ans, c’est un battement de cils à l’échelle géologique, mais une éternité à l’échelle du réchauffement arctique. Les scientifiques le rappellent régulièrement : l’Arctique se réchauffe deux fois plus vite que le reste de la planète. Un rythme qui bouleverse les certitudes des ingénieurs, même les plus prudents.

L’épisode de 2016 n’a d’ailleurs pas été isolé. D’autres alertes sur l’affaissement progressif de la structure dans le pergélisol ont été signalées par la suite, confirmant que le site continue de composer avec un sol de moins en moins fiable. La réserve du Svalbard abrite aujourd’hui plus de 1,3 million d’échantillons de semences provenant de près de 6 300 variétés, un patrimoine génétique inestimable qui repose désormais sur une infrastructure repensée, mais toujours confrontée au même adversaire : un climat qui refuse de rester gelé là où on l’attendait.

Source : sciencepost.fr